Desde hace muchos años se conocen objetos nebulosos entre las estrellas los cuales se creía hacían parte de nuestra galaxia, algunos tenían forma espiral y de allí que se denominaran Nebulosas Espirales. La utilización de telescopios más poderosos con mejor poder de resolución permitió a astrónomos como Edwin Hubble y Milton Humason en la década de los 30 establecer la presencia de estrellas variables Cefeidas en la nebulosa espiral de Andrómeda, estableciendo que ésta era una galaxia independiente a la nuestra y localizada a una distancia aproximada de 2.5 millones de años-luz de nosotros, confirmando la teoría de Emmanuel Kant sobre la existencia de universos islas.
Una galaxia es un sistema masivo de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo, materia oscura, y quizá energía oscura, unidos gravitacionalmente. La cantidad de estrellas que forman una galaxia es variable, desde las enanas, con unos pocos millones, hasta las gigantes, con miles de millones de estrellas 8según datos de la NASA del último trimestre del 2009). Formando parte de una galaxia existen subestructuras como las nebulosas, los cúmulos estelares y los sistemas estelares múltiples.
Se estima que existen más de cien mil millones de galaxias en el universo observable. La mayoría de las galaxias tiene un diámetro entre 100 y 100.000 parsecs y están usualmente separadas por distancias del orden de un millón de parsecs. El espacio intergaláctico está compuesto por un tenue gas, cuya densidad media no supera un átomo por metro cúbico. La mayoría de las galaxias están dispuestas en una jerarquía de agregados, llamados cúmulos, que a su vez pueden formar agregados más grandes, llamados supercúmulos. Estas estructuras mayores están dispuestas en hojas o filamentos rodeados de inmensas zonas de vacío en el Universo.
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